De Noordelijke Rekenkamer onderzocht hoe provincies en gemeenten met elkaar samenwerken in samenwerkingsverbanden. Daartoe zijn verschillende samenwerkingsverbanden tussen de provincies en gemeenten in kaart gebracht. In Fryslân zijn 26 van dergelijke samenwerkingsverbanden, in Groningen 20 en in Drenthe 19.
Meestal werken de Noordelijke provincies op een gelijkwaardige manier met gemeenten samen. Op enkele terreinen hebben de provincies tegelijkertijd een verticale verhouding ten opzichte van gemeenten. Zo houdt de provincie bijvoorbeeld interbestuurlijk en financieel toezicht op gemeenten. In theorie kan dit spanningen opleveren. Spanning tussen horizontale samenwerking en verticale bevoegdheden komt in de praktijk weinig voor, zo blijkt uit het onderzoek.